Des physiciens chinois ont refroidi des atomes de rubidium à 9,7 picokelvins à bord de la station spatiale Tiangong, d’après une étude parue ce jeudi 5 novembre 2026. Ce résultat fait quatre fois mieux que le précédent record, établi en Allemagne en 2021.
Le zéro absolu, situé à −273,15 °C, est la température à laquelle les atomes seraient parfaitement immobiles. On ne peut jamais l’atteindre, mais l’équipe chinoise s’en est approchée comme personne avant elle. Le nuage d’atomes de rubidium a été refroidi à 9,7 picokelvins, soit 9,7 billionièmes de degré au-dessus du zéro absolu, correspondant à 0 Kelvin.
Ces travaux, menés par l’université de Pékin et l’Institut d’optique et de mécanique fine de Shanghai, sont parus dans la revue Science. L’étude elle-même n’est pas accessible gratuitement, mais la revue donne davantage de détails dans un autre article. Le précédent record, 38 picokelvins, était détenu depuis 2021 par une équipe allemande, rappelle l’agence officielle chinoise Xinhua.
Pourquoi aller dans l’espace pour battre ce record ?
Que signifie une température aussi basse ? Elle mesure l’agitation des atomes : à ce niveau, ceux-ci avancent à moins de 200 micromètres par seconde, soit un cinquième de millimètre. Au sol, la gravité plaque les atomes contre le champ qui les retient, ce qui les réchauffe. En apesanteur, un piège laser beaucoup plus faible suffit, et les atomes restent observables pendant 7 secondes.
Cette durée dépasse nettement les 2 secondes observées lors d’une expérience dans une tour d’impesanteur sur Terre, ainsi que la durée de 1 seconde relevée à bord de l’ISS.
Pour y parvenir, les chercheurs ont piégé des atomes de rubidium dans des faisceaux laser, évacué les plus chauds en baissant la puissance lumineuse, puis laissé les survivants se détendre dans un piège élargi. Cette étape devait faire chuter leurs interactions à un niveau record.
Holger Mueller, physicien à l’université de Californie à Berkeley, estime dans Science que « ces 7 secondes constituent un critère de performance encore plus important que les 10 picokelvins », en arrondissant le résultat présenté par les scientifiques. Il avance aussi : « Un jour, quelqu’un parviendra peut-être à obtenir sur Terre une température aussi basse que 10 picokelvins, mais il ne pourra pas la maintenir en chute libre pendant 7 secondes. »
Le chiffre de 9,7 picokelvins est accompagné d’une marge d’erreur, qui va de 7 à 12,9 picokelvins d’après Phys.org. L’Académie chinoise des sciences invite déjà les chercheurs du monde entier à se servir de l’instrument.
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