L’Agence de l’innovation de défense finance pendant deux ans un projet de l’industriel Hemeria et de l’Institut franco-allemand de recherches de Saint-Louis (ISL), annoncé au salon Euronaval 2026. Son objectif est de faire tenir dans un navire l’alimentation d’un canon électromagnétique, un défi qui tient surtout à l’encombrement de ces systèmes.
Le principe de cette arme consiste à propulser des projectiles à très haute vitesse grâce à une impulsion électrique très intense, sans poudre. Selon l’Agence de l’innovation de défense (AID), il faut plus d’un million d’ampères en une fraction de seconde pour tirer un boulet à plus de 2 kilomètres par seconde, soit près de six fois la vitesse du son.
Or, les condensateurs à film qui fournissent ce courant sont beaucoup trop volumineux pour une frégate. Les batteries lithium-ion du commerce testées se sont heurtées à des limites de courant, tout en prenant trois fois trop de place. Il faut donc trouver un moyen de miniaturiser davantage cette alimentation.
C’est dans ce cadre que s’inscrit le nouveau projet, qui réunit l’AID, Hemeria, société spécialisée dans la conversion et le stockage d’énergie embarquée, et l’ISL, déjà impliqué dans des travaux sur les railguns. Le partenariat est annoncé pour deux ans.
Une alimentation cinq à dix fois plus compacte visée
D’après le communiqué d’Hemeria, le démonstrateur doit associer des supercondensateurs, des composants qui stockent l’énergie et la relâchent bien plus vite qu’une batterie, à un générateur XRAM, un montage à bobines qui multiplie le courant au moment de la décharge. Les supercondensateurs sont fournis par Hemeria, et le générateur XRAM par l’ISL.
Hemeria « assurera le développement du système de gestion des supercondensateurs, comprenant le chargeur, le logiciel de conduite des essais ainsi que les organes de contrôle-commande et de sécurité ». De son côté, l’ISL gérera « la validation des supercondensateurs au cours d’essais représentatifs de ses besoins ».
Le banc d’essai vise un courant de crête de plus de 50 000 ampères, soit environ vingt fois moins que le million d’ampères nécessaire à un tir. L’objectif est, selon l’AID, « de ne pas dépasser les capacités des composants de commutation qualifiés disponibles et de réduire d’un facteur 5 à 10 le volume et la masse de la chaîne d’alimentation » par rapport aux condensateurs à film.
Des obstacles toujours présents
La mise au point du canon électromagnétique reste difficile. L’US Navy a fini par stopper son propre programme en 2021, après avoir englouti environ un demi-milliard de dollars (près de 450 millions d’euros) en quinze ans. Elle invoquait ses contraintes budgétaires et la difficulté d’intégrer l’arme à ses systèmes de combat.
Au-delà de l’alimentation électrique, d’autres défis ne sont pas complètement réglés. La chaleur et la pression observées à chaque décharge électrique usent significativement les matériels utilisés. Le calibre et les performances attendues, comme la portée et la vitesse, restent également des facteurs limitants.
Plusieurs pays poursuivent malgré tout leurs recherches. Selon l’AID, les États-Unis, malgré l’abandon de l’US Navy, comptent toujours parmi les principaux acteurs, aux côtés de la Chine. Le Japon a signé en 2024 un accord de coopération sur ces armes avec la France et l’Allemagne, et Tokyo a déjà testé son canon.
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