Le 13 septembre 1985, le major américain Wilbert « Doug » Pearson a détruit le satellite Solwind, à 555 kilomètres d’altitude, grâce à un missile tiré depuis son F-15 Eagle. Plus de 40 ans plus tard, il reste le seul pilote à avoir abattu un satellite depuis un avion.
Chez les pilotes de chasse, on devient un « as » après cinq victoires aériennes, comme le Baron Rouge, l’Allemand Manfred von Richthofen, ou la Cigogne Blanche, le Français René Fonck. Wilbert Pearson, pilote d’essai de l’US Air Force, n’en compte qu’une, et sa cible se trouvait dans l’espace. Cette victoire unique reste surtout très symbolique.
Au large de la Californie, le pilote a cabré son McDonnell Douglas F-15 Eagle, lui a fait prendre de l’altitude, puis a tiré un missile sur le satellite américain Solwind P78-1. Ce tir a laissé des fragments en orbite pendant de longues années, un type de nuage de débris qui suscite aujourd’hui un tollé international à chaque essai d’arme antisatellite (ASAT).
Un programme né de la guerre froide
À l’époque, la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS était à son apogée, et Moscou testait depuis les années 1960 des engins qui rejoignaient leur cible en orbite avant d’exploser. Washington avait aussi vécu un « moment Spoutnik » traumatisant en 1957, lorsque le premier satellite artificiel de la Terre, soviétique, avait survolé le pays. La Maison-Blanche voulait donc pouvoir neutraliser les satellites espions soviétiques, notamment ceux qui suivaient ses porte-avions.
En 1978, le président démocrate Jimmy Carter a lancé le programme qui a donné naissance à l’ASM-135 ASAT, un missile à trois étages conçu par Ling-Temco-Vought Aerospace (LTV Aerospace). L’idée n’était pas nouvelle : en octobre 1959, le missile Bold Orion, tiré depuis un bombardier B-47, était passé à environ 6 kilomètres du satellite Explorer 6, trop loin pour le détruire.
Le dernier étage, le Miniature Homing Vehicle, pesait 14 kilogrammes et ne portait aucun explosif. Guidé par un capteur infrarouge, il devait percuter sa cible de plein fouet, grâce à la seule vitesse de la collision. Le missile complet pesait 1 180 kilogrammes. Selon Wilbert Pearson, interrogé en 2018 par le magazine Air & Space, le F-16 n’avait pas assez de garde au sol, puisque le missile accroché sous le fuselage aurait touché la piste au décollage. Le F-15 a donc été retenu pour emmener l’engin à 11,6 kilomètres d’altitude.
Un tir réglé à la seconde près
Le tir était initialement prévu le 4 septembre 1985, mais il a été annulé à la dernière minute. Des élus du Congrès et la Federation of American Scientists avaient saisi la justice, car la Maison-Blanche avait prévenu le Congrès 14 jours avant, au lieu des 15 exigés par la loi. Certains craignaient aussi que Moscou y voie une provocation, alors que Ronald Reagan devait rencontrer Mikhaïl Gorbatchev deux mois plus tard. Le report n’a finalement duré que quelques jours.
Le 13 septembre, Wilbert Pearson a volé pendant trois heures et demie jusqu’au point de tir, avec un ravitaillement en vol, en suivant des points de passage calculés à la seconde. À environ Mach 1,2, soit une vitesse supersonique, il a cabré son avion à plus de 60 degrés, et le missile s’est détaché à plus de 11 kilomètres de haut. Il a ensuite percuté le satellite, long de 910 kilogrammes, à une vitesse relative d’environ 24 000 kilomètres par heure. Il s’agissait d’un observatoire solaire lancé en 1979, qui avait dépassé sa durée de vie prévue.
Le pilote ne pouvait pas voir l’impact, qui s’est produit à des centaines de kilomètres de son appareil. Il avait toutefois convenu d’un code avec un ami resté en salle de contrôle : rester à 36 000 pieds en cas de succès, redescendre à 28 000 pieds en cas d’échec. D’après lui, il n’a pas eu besoin du message codé, car il a entendu toute la salle hurler de joie dès qu’il a ouvert son micro.
Un programme abandonné
En décembre 1985, le Congrès a interdit les tirs contre des cibles en orbite. En 1988, l’administration Reagan a enterré le programme, en invoquant des problèmes techniques, des retards et la dérive des coûts. Son budget était passé de 500 millions à 5,3 milliards de dollars. Au total, quinze missiles ASM-135 ont été produits, et cinq ont été tirés, dont un seul sur un vrai satellite.
Wilbert Pearson a fait toute sa carrière dans les essais en vol et a pris sa retraite en 2005 avec le grade de général de division. En 2007, son F-15, surnommé « Celestial Eagle », a repris les airs pour les 22 ans du tir, piloté par son fils, le capitaine Todd Pearson.
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