Pendant les missions lunaires de la Nasa, les astronautes devaient éviter les grossièretés devant des centaines de millions de téléspectateurs. Pourtant, la transcription de la mission Apollo 10, en mai 1969, révèle de nombreux jurons, et l’agence a fini par prendre le problème très au sérieux.
La phrase la plus célèbre de cette époque n’est pas forcément celle qu’on retient. Lors d’Apollo 10, trois astronautes ont fait le tour de la Lune avant de revenir sur Terre, sans se poser sur le satellite. Leur module lunaire est tout de même descendu jusqu’à environ 15 kilomètres de la surface, dans ce qui était une répétition générale d’Apollo 11. Au cours de cette mission, Gene Cernan, pilote du module lunaire, a lâché : « Putain de merde, j’aime pas rester en orbite lunaire comme ça. » Le commandant Thomas Stafford a de son côté demandé : « Merde, est-ce qu’on a tout enregistré ? », tandis que John Young, pilote du module de commande, a lancé : « Je veux que tu regardes par cette foutue fenêtre. »
Un langage de caserne
La transcription complète des échanges de la mission compte des dizaines de « bitch », « damn », « hell » ou « shit » sur quelque 500 pages. Une partie de ces échanges avait été retransmise en direct en 1969, et selon la Nasa, plus d’un milliard de personnes ont regardé au moins une partie de ces retransmissions.
Lorsque le module lunaire Snoopy s’est mis à tournoyer juste après le largage de son étage de descente, Gene Cernan a prononcé un « son of a bitch » resté célèbre. Il a dû s’en excuser lors d’une conférence de presse à son retour. Les astronautes de l’époque étaient avant tout des militaires, habitués à ce langage au quotidien, mais cette ambiance ne plaisait pas à tout le monde. Larry Poland, président du Miami Bible College, a ainsi écrit au président Richard Nixon pour lui dire que de nombreuses personnes de son entourage avaient été très choquées par ce langage, jugé de « très mauvais goût ».
On soigne le langage
Les défenseurs des astronautes faisaient valoir qu’il était difficile d’en vouloir à des personnes en situation de stress, à des centaines de milliers de kilomètres de chez elles. Quoi qu’il en soit, la Nasa a demandé à l’équipage suivant de mieux se contrôler pendant son vol.
Apollo 11 devait, en juillet 1969, poser pour la première fois des astronautes sur la Lune, avec une large couverture télévisée en direct. Environ 600 millions de personnes ont suivi en direct les premiers pas sur la Lune, soit un cinquième de la population mondiale de l’époque. La mission comptait aussi de nombreuses opérations délicates, autant de moments de stress propices à un juron involontaire.
La consigne semble avoir porté ses fruits. Dans la transcription d’Apollo 11, le nombre de grossièretés a été largement revu à la baisse, avec à peine un « damn good » ou un « jerking around ». Au total, moins de quinze gros mots ont été relevés selon un décompte de l’Orlando Sentinel, pour la plupart prononcés par Michael Collins, Buzz Aldrin n’en ayant prononcé qu’un et Neil Armstrong aucun, contre plus de 200 pour Apollo 10.
Les missions lunaires suivantes sont restées très peu vulgaires, à quelques dérapages près. Le plus connu date d’avril 1972, sur Apollo 16. John Young a alors pesté, depuis le module lunaire posé sur la Lune, contre le jus d’orange enrichi en potassium qui lui donnait des flatulences, sans savoir que son micro était resté ouvert. Le centre de contrôle a tout entendu, et la presse a repris l’histoire.
En avril 2026, la mission Artemis II n’a suscité aucune polémique de ce genre, et les astronautes sont restés calmes tout au long de leur voyage. La Nasa vise pour 2028 le prochain séjour sur la Lune, avec la mission Artemis IV.
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