La Direction générale de l’armement (DGA) a commandé à Airbus et Thales Alenia Space deux satellites d’observation militaire nommés IRIS, pour un contrat dont le montant dépasse 1,5 milliard d’euros. Le premier doit entrer en service vers 2033. Ces satellites sont destinés au renseignement national et remplaceront les satellites français actuels d’observation optique.
Le nom IRIS est le même que celui d’IRIS², programme spatial européen qui vise une constellation souveraine comparable à celle de Starlink. Le sigle désigne ici « Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite ». IRIS, porté par le ministère des Armées, a en revanche un objectif différent.
Le système doit donner à la France de nouveaux moyens de renseignement optique. Il s’agit de photographier le sol partout dans le monde afin de savoir ce qui se passe sur le terrain et de limiter les surprises stratégiques. Revenir régulièrement sur une zone d’intérêt permet aussi de repérer des changements rapides.
La France dispose déjà de capacités, notamment grâce aux trois satellites de la Composante spatiale optique (CSO), lancés en décembre 2018, en décembre 2020 et en mars 2025. Ces engins ont une durée de vie limitée et ne peuvent plus évoluer une fois en orbite, ce qui impose de les renouveler à terme.
Deux satellites au lieu de trois
Jusqu’à peu, le successeur de CSO n’avait pas dépassé le stade des études. Le lundi 9 novembre, la DGA a annoncé avoir notifié le 5 novembre à Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space le marché de réalisation d’IRIS, acronyme de « instruments de renseignement et d’imagerie spatiale ».
Contrairement à CSO, qui compte trois engins, IRIS n’en comptera que deux. La DGA promet toutefois de meilleures performances, tout en reprenant l’ensemble des missions de la Composante spatiale optique actuelle. Un troisième satellite pourrait encore rejoindre le programme, mais rien n’a été annoncé en ce sens. Pour CSO, une première commande de deux satellites avait été suivie, quelques années plus tard, de l’achat d’un troisième engin dans le cadre d’un partenariat avec l’Allemagne.
D’après la DGA, le système pourra photographier n’importe quel point du globe en « extrêmement haute résolution », de jour comme de nuit, en lumière visible et en infrarouge. L’infrarouge permet de repérer des sources de chaleur, même dans l’obscurité. Le système pourra également observer des objets en orbite afin de surveiller l’espace et d’identifier les menaces qui y circulent.
Le ministère des Armées met surtout en avant des images de meilleure qualité, livrées plus rapidement aux forces sur le terrain comme au gouvernement. Les satellites seront pilotés par le Commandement de l’espace (CDE) de l’armée de l’Air et de l’Espace, installé à Toulouse, à proximité de l’agence spatiale française (Cnes).
Un calendrier repoussé à 2035
Le programme est entré en phase de préparation dès juillet 2019. Selon le site Armees.com, début octobre 2026, la programmation initiale prévoyait un premier satellite avant la fin de 2030.
La loi de programmation militaire actualisée, promulguée le 16 août 2026, a repoussé cette cible à 2035 pour les deux satellites. Elle ajoute 3,9 milliards d’euros au budget du spatial militaire sur 2026-2030, soit 65 % de plus que prévu jusque-là. Les satellites CSO devront donc assurer la mission pendant encore au moins sept ans.
La DGA ne communique pas de prix. C’est Airbus qui chiffre le contrat dans son communiqué publié le même lundi : plus de 1,5 milliard d’euros pour l’ensemble du groupement, couvrant la conception, la fabrication et les essais des deux satellites, ainsi que les stations au sol et leur exploitation en orbite jusqu’à la fin des années 2030. Sur le plan industriel, Airbus fournira les plateformes des deux satellites, une grande part de l’instrument optique du premier et les installations au sol. Thales Alenia Space développera l’instrument de nouvelle génération du second satellite et des pièces clés du premier.
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