Inauguré en mars 2025 au centre ESRIN de Frascati, près de Rome, Space HPC est le premier supercalculateur appartenant à l’Agence spatiale européenne (ESA). Doté d’environ 34 000 cœurs de processeur et de 108 puces graphiques Nvidia H100, il sert à traiter de grands volumes de données.
À quoi sert une telle machine ? Michel Leonard, chef de projet de Space HPC, répond simplement : « Le calculateur sert principalement à traiter beaucoup de données et à faire beaucoup de calculs sur ces données. » Selon lui, les données se multiplient « de façon exponentielle », et le temps de calcul nécessaire augmente de la même façon.
La machine a été inaugurée le 12 mars 2025, en partenariat avec Hewlett Packard Enterprise (HPE). D’après sa documentation officielle, il s’agit du tout premier système de calcul haute performance (HPC, pour High Performance Computing) de l’ESA.
Le centre ESRIN est dédié à l’observation de la Terre, et ses missions fournissent en continu des données satellitaires réutilisées dans de nombreuses applications. Les équipes de l’agence se partagent la machine projet par projet, mais elle est aussi ouverte aux entreprises, aux start-up et aux laboratoires des États membres, après étude de chaque demande.
Des dizaines de milliers de cœurs qui travaillent ensemble
« On fait travailler plusieurs ordinateurs en même temps », résume Michel Leonard. Un cœur est une unité de calcul située à l’intérieur d’une puce, capable de faire ses opérations de son côté. Le chef de projet compare l’ensemble à « l’équivalent de ce qu’il y avait sur les premiers PC ».
Au total, Space HPC affiche une puissance brute de 5 pétaflops, soit 5 millions de milliards d’opérations par seconde. Son stockage atteint 3,6 pétaoctets sur SSD, l’équivalent de 3 600 disques d’un téraoctet.
Anticiper les tempêtes solaires
L’exemple que met en avant Michel Leonard est la météo spatiale, c’est-à-dire l’effet de l’activité du Soleil sur la Terre. « Quand le Soleil a une éruption, il envoie des particules. Ces particules mettent un certain temps pour arriver sur Terre », rappelle-t-il. Des satellites, comme SOHO, observatoire de l’ESA et de la Nasa, les voient partir avant leur arrivée, et les modèles calculent alors leur trajectoire et leur heure d’arrivée.
Le 18 janvier 2026, SOHO a repéré une éjection de masse coronale, un énorme nuage de gaz ionisé envoyé par le Soleil. D’après le bureau de météo spatiale de l’ESA, ce nuage a touché la Terre au bout de 25 heures, à près de 1 700 kilomètres par seconde, alors que les modèles avaient d’abord estimé sa vitesse à 1 400 kilomètres par seconde. La tempête géomagnétique qui a suivi a atteint le haut des échelles d’alerte.
Ce type de tempête peut perturber les satellites en orbite, les réseaux électriques et l’aviation. Dans un article publié en mars 2025, Jorge Amaya, qui coordonne la modélisation de la météo spatiale à l’ESA, indiquait que Space HPC permettrait de faire des prévisions en quelques minutes au lieu de plusieurs heures.
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